La gelée royale est une substance gélatineuse opaque, blanche, nacrée, d’odeur et de saveur acide. Elle peut présenter des cristaux de taille variable et de couleur jaune.

C’est une substance naturelle sécrétée par les glandes hypopharyngiennes et mandibulaires des abeilles ouvrières et destinée à l’alimentation des larves et de la reine.

Elle est produite par les jeunes ouvrières, que l’on appelle alors nourrices, âgées généralement de 5 à 15 jours, à condition qu’elles disposent dans leur ruche de pollen, d’eau, de miel et qu’elles bénéficient d’une température convenable.

La nourriture larvaire des futures reines est d’une composition différente de celle destinée aux larves de femelles qui deviendront des ouvrières, et de celle destinée aux larves de mâles, d’où ce nom de gelée royale. C’est le dosage entre les sécrétions des glandes hypopharyngiennes et mandibulaires qui génère cette différence. Dans les deux cas, nectar et pollen sont les aliments de base qui permettent aux abeilles nourrices de sécréter la gelée royale.

Au sein de la colonie, la gelée royale est la nourriture exclusive distribuée à la reine pendant toute sa vie par les abeilles nourrices. Les cellules royales étant naturellement peu nombreuses dans la ruche, l’apiculteur doit provoquer un élevage important de reines pour obtenir cette substance en quantité. Il la récolte tous les 3 jours dans des cellules royales artificielles.